Ephesus empfängt jedes Jahr vier Millionen Besucher, doch 90 Prozent der Kreuzfahrtpassagiere sehen nur die rekonstruierte Celsus-Bibliothek, bevor ihre Gruppe weiterzieht. Die 2023 eingeführte Erhaltungsgebühr von 40 Euro, die nun mit dem Ephesus Experience Museum in Selçuk gebündelt ist, finanziert die laufende Restaurierung der 1.200 registrierten Strukturen des Geländes, von denen weniger als 15 Prozent ausgegraben wurden. Die marmorgepflasterte Kuretenstraße, gesäumt von zweistöckigen Hanghäusern, deren Fresken mit denen von Pompeji konkurrieren, erstreckt sich über 210 Meter zwischen der Bibliothek und der oberen Agora – ein Spaziergang, der in geführtem Tempo 12 Minuten dauert, aber Zeugnis von fünf Jahrhunderten städtischen Lebens unter römischer Herrschaft ablegt.
Archäologen datieren die früheste ionische Siedlung in Ephesus auf das zehnte Jahrhundert v. Chr., obwohl die Ruinen, auf die Besucher heute stoßen – das Theater, die Tempelterrasse, die kommerzielle Agora – fast vollständig dem römischen Zenit der Stadt zwischen dem ersten und dritten Jahrhundert n. Chr. zuzuordnen sind. Das Theater, das in den westlichen Hang des Pion-Berges geschlagen wurde, bot 24.000 Menschen Platz und diente als Versammlungsort, an dem Silberschmiede im Jahr 57 n. Chr. gegen Paulus von Tarsus revoltierten – ein Ereignis, das in der Apostelgeschichte 19 aufgezeichnet ist. Die Celsus-Bibliothek, die 135 n. Chr. sowohl als monumentales Grab als auch als Aufbewahrungsort für 12.000 Schriftrollen fertiggestellt wurde, war nach Alexandria und Pergamon die drittgrößte Bibliothek der antiken Welt. Ihre zweistöckige Fassade, die in den 1970er Jahren aus Originalfragmenten rekonstruiert wurde, umrahmt vier allegorische Statuen, die Weisheit, Wissen, Intelligenz und Tapferkeit repräsentieren – römische Nachbildungen nehmen heute die Nischen ein, während sich die Originale im Ephesos Museum in Wien befinden.
Die Logistik für einen Ephesus-Ausflug vom Kreuzfahrthafen Kuşadası hängt von der 19 Kilometer langen Entfernung zwischen dem Tenderhafen und dem Eingang der Stätte ab, eine 22-minütige Fahrt bei normalem Verkehrsaufkommen. Der Hafen von Kuşadası empfängt das ganze Jahr über Schiffe, mit Ankunftshöhepunkten zwischen April und Oktober, wenn vier oder fünf Schiffe gleichzeitig anlegen können und 8.000 Passagiere in eine für kontrollierte Abläufe konzipierte Stätte entlassen. Touren, die um 08:00 Uhr starten, erreichen Ephesus innerhalb der ersten Stunde nach Öffnung und vermeiden so die Mittagshitze, die im Sommer die Oberflächentemperaturen auf über 45 Grad Celsius steigen lässt. Die Hafengarantie – eine Klausel, die die Rückkehr vor dem Auslaufen Ihres Schiffes sichert – ist in fast allen Verträgen für Landausflüge enthalten, eine Reaktion auf den Vorfall von 2018, als eine verspätete Tour 14 Passagiere in Izmir zurückließ.
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